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La historia de la Catedral está íntimamente relacionada con la Mezquita Mayor sobre la cual fue construida, emplazada en el interior del recinto amurallado árabe. Su origen se sitúa en 1487, año en el que la ciudad de Málaga fue conquistada por las tropas castellanas. Fue entonces cuando la Mezquita Aljama se convirtió en Catedral, vistiéndose de cristiana con elementos decorativos del gótico tardío y consagrándose bajo la advocación de Santa María de la Encarnación. Este mensaje definía de modo claro las intenciones religiosas del nuevo régimen establecido bajo el poder de los Reyes Católicos, muy devotos y seguidores de María en el momento del anuncio del Arcángel San Gabriel.

Al contrario de lo que ocurre en otras ciudades, existen muy pocos datos de la Mezquita Aljama malagueña que hayan llegado hasta nuestros días. Tan sólo algunas crónicas de viajeros nos hacen imaginar cómo pudo ser en su momento: el tunecino Ibn Batouta nos indica en el siglo XIV la forma del patio con una gran cantidad de naranjos; el alemán Jerónimo Munzer nos describe a finales del siglo XV la mezquita como una gran sala de 113 columnas ricamente adornadas con capiteles de mármol y otras joyas. Fue ya en el siglo XX cuando el arqueólogo Torres Balbás hizo referencia a la estructura de la construcción islámica, señalando su composición en cinco naves a cada lado de la principal.